１８話　盗賊討伐と、パーティ結成の行方

♢家族の再生と新たな課題

　──帰宅すると、エルは既に目を覚ましていた。ベッドの上で、少し不安げな表情でそらの帰りを待っている。彼女の目は、そらの背後にいるアリアに吸い寄せられた。

　アリアは少し緊張しながら、仲間たちの前で自己紹介をする。その声は、微かに震えていたが、彼女の境遇を語る言葉は、一つ一つ明確だった。

「盗賊に家を襲われて……家族を殺されてさらわれたのです。それで、馬車で運ばれてる時に、速度が落ちた隙に逃げ出してきたのです」

　その言葉に、部屋の空気が静まり返る。重い沈黙が、場を支配した。アリアの悲痛な声が、彼女たちの胸に突き刺さる。

　ブロッサムは微かに眉を寄せる。彼女の表情には、怒りにも似た感情が浮かんでいた。理不尽な暴力への怒りだ。

　ステフは口元を押さえながら、考え込むように俯いた。彼女の瞳には、アリアの悲劇に対する深い同情が宿っていた。かつての自分と重ねているのかもしれない。

　そして、エルは静かにアリアへと視線を向ける。その瞳には、かつての自分自身の姿が映っているかのようだった。彼女の心には、アリアへの深い共感が広がっていた。

　──それは、彼女たち自身の境遇と重なるものだった。

　家を奪われ、生き延びるために逃げ続けるしかなかった少女たち。アリアの言葉は、彼女たち自身の過去を呼び起こし、深い共感を抱かせた。この家が、彼女たちにとっての「避難所」であり、「新しい家族の始まり」であることを、そらは改めて感じていた。

　その後、四人はじっくりと話し合いを始めた。アリアの安全、そして盗賊の脅威をどうするか。それぞれの意見が飛び交う。

　３０分。

　それは単なる情報交換ではなく、互いの境遇を理解し、共に生きるための選択を考える時間だった。この異世界で、彼らは一つの家族になろうとしている。互いに頼り、助け合うことの重要性を、そらは言葉にせずとも感じ取っていた。

　そらは、静かに彼女たちを見守る。彼らの話し合いは、時に熱を帯び、時に沈黙に包まれた。

（どうするのが最善なのか……）

　考えるべきことは多かった。彼らの安全、そしてこの世界の平和。そして、自分の力をどう使うべきか。

「で、盗賊たちをどうにかしたいんだけど……」

　ブロッサムは腕を組みながら少し考える。彼女の思考は、既に具体的な解決策へと向かっていた。

「どうにかしたいって、そらさんなら簡単に討伐できるんじゃなくて？」

　そらは軽く肩をすくめる。

「まぁ……そうなんだけどさぁ。５人もいるんだから、何か良い作戦とか立てようよ？」

　ブロッサムは一瞬考えた後、あっさりと言う。彼女にとっては、それが最も効率的な方法に思えたのだろう。

「作戦もなにも、そらさんが乗り込んでいけば良いんではなくて？　わたしたちがいては、お邪魔になると思いますし」

　そらは呆れたように返す。彼の表情は、「なぜ分かってくれないんだ」と言いたげだった。

「ねぇ……ハンターのパーティを作りたかったんじゃないの？」

　ブロッサムは「しまった！」という顔をした。彼女の顔には、少しばかりの後悔が浮かんでいた。彼女もまた、そらの規格外な能力に、無意識のうちに頼り切ってしまっていることに気づいたのだ。

「……あ、そうでしたわね！ でも、わたち……今回は、とてもお役に立てる気がしませんわ」

　エルは慌てて言葉を続ける。その声は、申し訳なさそうだった。

「う、うん。役に立てないと思う。今回はね！ 次回は……ガンバるっ！」

　ステフはそらの視線を避けるように、少しうつむきながら言った。

「わたしは、もともと家事や食事係だから……」

　その言葉の途中、彼女はエプロンの端をぎゅっと握りしめる。布がくしゃっと音を立てるほど力が入っている。頬はほんのり赤く染まり、視線は床の一点に落ちたまま動かない。

　言い終えたあと、彼女は指先をもじもじと絡めながら、そらの反応をうかがうようにちらっと横目で見た。目が合いそうになると、慌てて視線を逸らし、髪を耳にかけ直す仕草を繰り返す。

　その一連の動きには、自己評価の低さと、そらに対する遠慮が滲んでいた。

　そらはステフをじっと見つめながら、ふと疑問に思う。

（いつからステフはメイドになったんだ？　まあ、家事を出来るのがステフしかいないのは事実だけど……。それにステフを連れて危険な場所に、そもそも連れて行くつもりはないけどな。後方支援の更に後ろの食事係ってところだろ……って、俺も食事係だと思ってるじゃん！？）

　彼女の立ち振る舞いは、まるでプロのメイドのようだ。それは、彼女がこの新しい生活で、自らの居場所を見つけ、精神的に安定してきた証でもあった。

　アリアは勢いよく小さな胸を張った。その瞳は、決意に満ちていた。その無邪気な瞳の奥には、家族を失った悲しみを乗り越えようとする、小さな決意の光が宿っていた。

「わたしは、ガンバるなのです！」